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Quienes Investigan en la Región Pampeana
Argentina.
Los primeros hallazgos en la Región
Pampeana.
Entre los primeros restos de
mamíferos fósiles descubiertos en nuestro país se encuentran aquellos
que fueron atribuidos a una raza de humanos gigantes. Así, en la segunda
mitad del siglo XVI, fray Reginaldo de Lizárraga observó "...una muela
de un gigante" procedente de Córdoba. Otro hallazgo de restos de
supuestos gigantes había realizado el capitán Esteban Álvarez del Fierro
en el pago de Arrecifes. En enero de 1766 se dirigía por nota al alcalde
de Buenos Aires haciéndole saber del descubrimiento y solicitándole el
envío de varias personas entendidas con el fin de que reuniesen ese
material, por sospechar que los huesos podrían haber sido de
"racionales", esto es, de seres humanos. Poco después arribaron a
Arrecifes los enviados del alcalde y procedieron a extraer los restos
óseos del "sepulcro o sepultura". Estos, luego, fueron llevados a Buenos
Aires para embarcarlos con destino a España. Previamente a su embarco
fueron examinados por tres cirujanos, y uno de ellos, llamado Matías
Grimau, opinó bajo juramento que eran de humanos. Una vez en España, los
académicos de la Real Academia de la Historia dictaminaron que los
huesos no eran de "racionales", y que probablemente pertenecían a algún
animal "parecido al elefante". El dictamen de los académicos españoles
no era erróneo, ya que los restos en cuestión pertenecían a mastodontes,
parientes extintos de los elefantes cuyos enormes molares se asemejan
someramente a los humanos.
El primer descubrimiento de
restos de un gliptodonte -pariente de los armadillos provisto de un
grueso caparazón rígido- lo realizó el jesuita inglés Thomas Falkner en
1760, a orillas del río Carcarañá, en la provincia de Santa Fe. En 1787,
el fraile dominico Manuel Torres desenterró de las barrancas del río
Luján los restos óseos de un megaterio, un gigantesco animal extinguido
emparentado con los perezosos. Obtenido el apoyo para la gestión
respectiva del virrey marqués de Loreto, el esqueleto fue remitido a
España, con una extensa nota del virrey, el 2 de marzo de 1788. Fue tal
el interés que despertó este enorme esqueleto de cerca de cinco metros
de largo, que el rey Carlos III reclamó el envío de un ejemplar vivo, o
en su defecto desecado y relleno de paja. Reconstruido en el Real
Gabinete de Historia Natural de Madrid, el fósil fue estudiado por el
naturalista francés Georges Cuvier en 1796. De esta forma, el
Megatherium americanum -como denominó Cuvier a este gigante de las
pampas- se convirtió en el primer vertebrado fósil del Nuevo Mundo
conocido por la ciencia. El esqueleto de este megaterio se conserva
actualmente en el Museo de Ciencias Naturales de Madrid, siendo el
primer vertebrado fósil montado para fines de exhibición.
El naturalista inglés
Charles Robert Darwin formó parte de la expedición que realizó el
capitán Robert Fitz-Roy a bordo del Beagle entre el 27 de
diciembre de 1831 y el 2 de octubre de 1836. Luego de breves etapas en
el Brasil y el Uruguay, el Beagle llegó en 1833 a la
desembocadura del río Negro, donde se encontraban las poblaciones más
meridionales -exceptuadas las aborígenes- de América, de las cuales la
más importante era Carmen de Patagones. Siguiendo la línea de postas
protegidas del ataque de los indios, hizo minuciosas anotaciones sobre
aspectos geológicos, paleontológicos, botánicos y faunísticos de esa
poco explorada zona. Descubrió el yacimiento fosilífero de Punta Alta,
de donde extrajo restos de un caballo fósil y un megaterio, además de
otros correspondientes a mamíferos extinguidos desconocidos hasta
entonces, como el celidoterio, el glosoterio, el milodonte, la
macrauquenia y el toxodonte. Estos fósiles, como los que Darwin
descubrió posteriormente, fueron depositados en el Colegio de Cirujanos
de Londres y descriptos por sir Richard Owen. En septiembre de 1833
viajó por tierra de Bahía Blanca a Buenos Aires y de ahí a Santa Fe, en
cuyo trayecto descubrió restos de mastodonte, de un armadillo gigante,
de toxodonte y de un caballo fósil.
Un hito importante en la
historia de los estudios paleontológicos en la Argentina está señalado
por la descripción, en 1845, del esqueleto de Smilodon populator,
un enorme felino de dientes de sable hallado en las barrancas del río
Luján. La descripción fue obra del médico Francisco Javier Muñiz, el
primer naturalista argentino según Florentino Ameghino. Además de su
destacada actuación como médico, Muñiz fue el precursor de los estudios
paleontológicos en el país. Precediendo a Darwin fue el primero que
empezó a excavar sistemáticamente el terreno de la pampa, descubriendo
en él los extraordinarios seres extintos que llegaron a convivir con los
primitivos pobladores humanos de estas tierras. En 1825, por disposición
del general Soler, marchó como cirujano a Chascomús. En esa oportunidad
reveló condiciones particulares de paleontólogo, dando a conocer algunos
fósiles desenterrados por él en las proximidades de la laguna. A partir
de ese momento comenzó a recolectar y estudiar huesos fósiles que le
dieron renombre en el exterior y provocaron la atención de Darwin.
Cuando tenía 33 años fue designado por el gobernador Dorrego médico en
el departamento de Luján, cargo que le permitió dedicarse a las
exhumaciones paleontológicas, a los estudios sobre higiene y a la
climatología de la provincia de Buenos Aires. En los veinte años que
estuvo en Luján, Muñiz colectó y describió una gran cantidad de
mamíferos fósiles. Esta tarea de Muñiz lo coloca como el precursor de la
paleontología argentina, no habiendo ninguna personalidad que pueda
comparársele hasta la aparición de Florentino Ameghino.
División Paleontología de Vertebrados del
Museo de La Plata.
Alberga una de las
colecciones de vertebrados fósiles más importantes del país y de
América del Sur y en ella se desarrolla una intensa actividad de
investigación y docente.
La colección de Paleontología de Vertebrados figura entre las
primeras que se iniciaron en el Museo de La Plata, en el año 1877,
cuando el Perito Francisco P. Moreno dona a la Provincia sus 15.000
piezas (paleontológicas y arqueológicas). Le siguieron aquellas
recolectadas por los hermanos Carlos y Florentino Ameghino, Alcides
Mercerat, Santiago Roth, F. Von Huene, Lucas Kraglievich y Angel
Cabrera, entre otros.
La gran abundancia de restos fósiles en los terrenos pampeanos y
patagónicos ha contribuido a que la búsqueda y el estudio de
vertebrados fósiles sean casi ininterrumpidos hasta el presente y,
por consiguiente, lo ha sido también el crecimiento de la colección.
En la actualidad la Colección de Paleontología Vertebrados cuenta
con unos 140.000 especimenes, de los cuales aproximadamente un 10%
corresponden a material Tipo.
Los proyectos de investigación en paleontología que se
desarrollan en la División son: El recambio de mamíferos del Cretácico-Terciario y el posible
origen vicariante de la tribosfenia en Gondwana. Director: Rosendo
Pascual. Aves y mamíferos del Cenozoico superior del extremo austral de
América del Sur. Bioestratigrafía, biogeografía histórica y
evolución. Director: Eduardo P. Tonni. Reptiles mesozoicos y cenozoicos de la Argentina. Director: Zulma N. Brandoni de Gasparini; Co-directores: Marta S. Fernández y
Marcelo S. De la Fuente. Los roedores Caviomorpha (Hystricognathi): historia evolutiva y
biogeográfica, significado bioestratigráfico y paleoambiental.
Director: María Guiomar Vucetich. Estudios sobre la diversidad paleógena de los marsupiales
patagónicos. Director: Francisco J. Goin. Estudios biomecánicos y paleobiológicos en mamíferos fósiles
sudamericanos. Director: Sergio F. Vizcaíno entre otros, que se
pueden ver con mas detalle en la Pagina Web:
www.unlp.edu.ar/museo/index.htm
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Vista de despachos y/o
gabinetes de la División Paleontología de Vertebrados del Museo
de La Plata y deposito. Por ultimo, el prestigioso Paleontólogo
Dr Eduardo Tonni, una eminencia sobre el Cenozoico superior de
la Argentina, especialmente en la Región Pampeana. |
Departamento de Paleontología "Florentino
Ameghino" del Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino
Rivadavia" de Buenos Aires.
- Pagina en Preparación -
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