La botánica es la
rama de la biología dedicada al estudio de las plantas (reino
Plantae) y al de algunas otras clases de organismos como los
hongos (reino Fungi). En la actualidad, las plantas se
definen como organismos pluricelulares capaces de realizar la
fotosíntesis. Pero otros organismos tradicionalmente llamados
plantas, como las algas y los hongos, siguen formando parte de la
botánica, por la relación histórica que mantienen con esta
disciplina y por las muchas similitudes que hay entre ellos y las
plantas verdaderas.
La botánica estudia todos los aspectos de las plantas, desde las
formas más pequeñas y simples hasta las más grandes y complejas; y
desde las características de los individuos aislados hasta las
complejas interacciones de los distintos miembros de una comunidad
botánica con su medio ambiente y con los animales.
Pueden hacerse observaciones macroscópicas y experimentos sobre
fotosíntesis y movimiento de agua en las plantas sin conocer su
estructura; pero explicar estos fenómenos exige conocimientos de
morfología (estudio e interpretación de la forma, el desarrollo y el
ciclo vital de las plantas) y de anatomía (estudio de los tejidos
vegetales, su origen y sus interrelaciones). El primero en estudiar
la naturaleza celular de las plantas fue el científico inglés Robert
Hooke en el siglo XVII, quien observó que la corteza del corcho
estaba formada por células. En 1838, el botánico alemán Matthias
Schleiden descubrió que todos los tejidos vegetales estaban formados
por células. Este descubrimiento puso de manifiesto que existía
cierta similitud entre todos los organismos vivos, y sentó las bases
del desarrollo de la citología, el estudio de la estructura y
función de las células, consideradas como unidades individuales.
El patólogo alemán Rudolf Virchow demostró en 1858 que toda célula
procede de otra célula anterior y que, por tanto, el pasado y el
presente de los seres vivos están unidos por una línea continua.
Estas observaciones no fueron importantes sólo para el desarrollo de
la fisiología y la anatomía de las plantas, sino también para
comprender la genética, o estudio de la herencia, y la evolución. En
el siglo XIX, el botánico austriaco Gregor Mendel descubrió los
fundamentos de la genética observando las variaciones de una serie
de características vegetativas y florales de variedades cultivadas
de guisante o chícharo. Sus experimentos de hibridación exigían
conocer la función de las distintas piezas de la flor durante la
reproducción, conocimientos que procedían de los experimentos del
botánico holandés Rudolph Jacob Camerarius, quien demostró la
naturaleza de la reproducción sexual de los vegetales. Los
experimentos de Mendel pasaron desapercibidos hasta los primeros
años del siglo XX. Mientras tanto, Charles Darwin había propuesto la
teoría de la evolución por selección natural (que en su formulación
moderna se basa en los principios de la genética) sin conocer el
trabajo de Mendel. Darwin observó las variaciones y cambios que
experimentan los organismos a lo largo del tiempo, y Mendel definió
las leyes que rigen la combinación y recombinación de rasgos
individuales. Sin embargo, el origen de las diferencias y los
cambios no se conoció hasta que el botánico holandés Hugo de Vries
observó la aparición espontánea de rasgos nuevos en cruces de
ejemplares de hierba del asno de resultados previsibles, y sugirió
que eran resultado de cambios o mutaciones de los genes.
Los conocimientos de anatomía, genética y evolución han contribuido
decisivamente a la clasificación de las plantas y han aportado
fundamento racional a esta disciplina. El naturalista del siglo XVII
John Ray clasificó las plantas en formas sin flores y con flores, y
subdividió estas últimas en dicotiledóneas y monocotiledóneas. Pero
fue el botánico sueco del siglo XVII Carl von Linneo quien sentó las
bases de la clasificación moderna de las plantas y quien ideó un
sistema de nomenclatura simplificado en virtud del cual cada planta
queda identificada por dos términos en latín, el primero de los
cuales corresponde al género y el segundo a la especie.
La botánica no recurre al registro fósil en igual medida que la
zoología para obtener datos sobre la evolución, porque el registro
vegetal es mucho más incompleto que el animal. No obstante, la
paleobotánica o estudio de las plantas fósiles ha contribuido mucho
al conocimiento general de la evolución de los grandes grupos
vegetales, y en especial a la comprensión de las relaciones
existentes entre las clases de plantas con semillas. Pero aún queda
mucho por estudiar antes de poder responder a preguntas tan básicas
como el origen de las plantas con flor (Angiospermas).
Los botánicos o especialistas en el estudio de las plantas
desempeñan un abanico muy variado de actividades. Muchos ocupan
puestos académicos y realizan labores de enseñanza e investigación,
que comprenden trabajos de laboratorio y de campo. En términos
estrictos, la botánica es una ciencia pura dedicada a estudiar la
naturaleza básica de las plantas. Pero muchos aspectos de la
botánica afectan directamente al bienestar y al progreso de la
humanidad, por lo que la botánica aplicada ha cobrado gran
importancia. Especialidades como la silvicultura y la horticultura
están estrechamente vinculadas con la botánica básica; otras, como
la farmacología y la agronomía, aunque son más autónomas, dependen
también de los conocimientos botánicos básicos. Además, existen
otras especialidades, como la geobotánica, que estudian la relación
de las plantas con el medio físico.
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