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Gigantes del Periodo
Precambrico.
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más antigua de las divisiones de la escala de tiempos
geológicos que comienza con el nacimiento de la Tierra y se extiende
hasta el cámbrico, al inicio del eón fanerozoico, hace unos 570
millones de años, cuando los organismo multicelulares empezaron a
ser abundantes. Las rocas más antiguas conocidas tienen una edad de
aproximadamente 4.000 millones de años. Se han encontrado rocas
precámbricas en Canadá, Escandinavia, África, Brasil, Australia y la
Antártida. Sin embargo, se ha estimado que la Tierra tiene unos
4.650 millones de años; es decir, es unos 650 años más antigua que
las rocas más antiguas encontradas. Cuando se desarrolló la escala
de tiempos geológicos, en el siglo XIX, la historia de la Tierra se
dividió en dos periodos en función del contenido en fósiles de los
distintos estratos rocosos: el precámbrico, en el que los fósiles
eran raros o estaban ausentes; y el fanerozoico, donde ya eran
relativamente abundantes. Posteriormente se han ido añadiendo más
subdivisiones y en la actualidad los científicos tienden a dividir
el precámbrico en un periodo prearcaico (desde la formación de la
Tierra hasta hace unos 3.800 millones de años), el eón arcaico
(desde hace unos 3.800 millones de años hasta hace unos 2.500
millones de años) y el eón proterozoico (desde hace unos 2.500
millones de años hasta hace unos 570 millones de años).
En alguna fase temprana del precámbrico, la corteza se diferenció en
las rocas 'simáticas', oscuras y pesadas, que revisten las
gigantescas fosas en las que comenzaron a formarse los primeros
océanos, y las rocas 'siálicas', que flotan sobre el sima y forman
los continentes. Al mismo tiempo, la corteza se dividió en placas
tectónicas, y dio lugar a la deriva continental. Los primeros
océanos se convirtieron en el hogar de las bacterias y algas
aerobias de reciente aparición. Se cree que estas formas tempranas
de vida marina fueron las responsables de la generación de oxígeno,
vertiendo el gas a la atmósfera primitiva durante millones de años y
preparando el camino para la evolución de criaturas marinas
dependientes del oxígeno durante el cámbrico, periodo de la era
paleozoica.
Las rocas del precámbrico consisten en general en 1) una extensa
serie de estratos ígneos metamórficos y sedimentarios, como gneis,
esquistos, pizarras, cuarcitas y calizas cristalinas; 2) rocas
ígneas, ligeramente alteradas y 3) rocas sedimentarias que contienen
fósiles de vida marina primitiva uni y pluricelular, como algas,
trazas de vida más primitiva, como bacterias y en las rocas
precámbricas más jóvenes la fauna ediacarana, un conjunto de
invertebrados marinos complejos de cuerpo blando, que no
evolucionaron. Las rocas del precámbrico son
ricas en minerales como mineral de hierro, oro, níquel y cobre, y
canteras de piedra empleadas en la construcción como el granito y el
mármol. Otros minerales de importancia económica presentes en las
rocas del precámbrico incluyen el grafito, el granate, la apatita,
el talco, el esmeril y el feldespato.
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Estromatolitos. |
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Australia Occidental.
Científicos australianos aseguraron que disponen de nuevas
pruebas que demuestran que un arrecife fosilizado hallado en
Australia Occidental es la forma más antigua de vida
conocida, lo que alteraría los cálculos sobre el comienzo
del ciclo vital en el planeta.
Los científicos indicaron en un comunicado de prensa
que los estromatolitos enterrados en la región de Pilbara representan los restos fosilizados de
microbios que tienen unos 3.430 millones de años de
antigüedad. Las conclusiones de la investigación
australiana y canadiense, publicadas en la revista
científica internacional "Nature", cuestionan
también que la vida en la Tierra se iniciara hace
unos 1.900 millones de años. Los científicos afirman
que el arrecife, de diez kilómetros de longitud,
prueba que en aquella época ya existía la
biodiversidad y que la vida hizo acto de presencia
mas rápido de lo que se creía. Y si la vida emergió
tan rápidamente en la tierra, hay muchas
posibilidades de que también apareciera en Marte,
incluso si el planeta fuera habitable durante un
tiempo corto, indicó Abigail Allwood, de la
Universidad de Macquarie, en Sydney. El
debate científico se centra ahora en averiguar si
los estromatolitos son estructuras de capas sedimentarias
que reflejan la actividad de colonias de microorganismos, la
hipótesis preferente, o si son consecuencia de procesos no
biológicos, como se creía hasta ahora. |
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