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Gigantes Prehistóricos del Periodo Eoceno.
El Eoceno es la segunda
división del cenozoico, era de la escala de tiempos geológicos, que
comenzó hace unos 56,5 millones de años y finalizó hace unos 35,4
millones de años. Al igual que el paleoceno, que lo precedió, y el
oligoceno, que lo siguió, el eoceno (del griego eos 'alba' y kainos
'vida') fue definido en el siglo XIX por el geólogo británico
Charles Lyell sobre la base del porcentaje de especies modernas de
moluscos y crustáceos presentes en los estratos rocosos del
cenozoico.
En el hemisferio occidental, el eoceno marcó la última fase de la
orogénesis de las cordilleras, el episodio de alzamiento de las
grandes cadenas montañosas que se extienden hacia el norte y el sur
en el oeste de las Américas. En el noroeste, los sedimentos
arcillosos depositados en los vastos lagos del eoceno se compactaron
para formar valiosos depósitos de esquistos petroleros. Al mismo
tiempo, el supercontinente de Laurasia siguió desgajándose (véase
Tectónica de placas), la expansión de los suelos marinos comenzó de
hecho en la sección más septentrional de la dorsal Medioatlántica,
impulsando a Groenlandia hacia el oeste, alejándola del norte de
Europa, y desencadenando la erupción de grandes flujos basálticos,
cuyos restos pueden apreciarse en Irlanda, Escocia, Islandia y
Groenlandia.
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Las fuerzas generadas por las colisiones continentales que habían
comenzado al principio de la era precedente, el mesozoico,
condujeron al alzamiento de los sistemas montañosos alpino e
himalayo. Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India
corrieron ingentes cantidades de basalto fundido al unirse este
subcontinente recién formado, desgajado de África durante el
cretácico, a Asia. En el hemisferio sur, la Antártida y Australia,
que habían estado unidas después de separarse de Gondwana en el
mesozoico, se separaron a su vez y se alejaron la una de la otra.
El clima del eoceno era subtropical y húmedo en toda América del
Norte. En las latitudes altas de Groenlandia y Siberia, en los
bosques templados húmedos, dominaban las secuoyas gigantes y los
árboles de hoja caduca como el haya, el castaño y el olmo. En el
clima por entonces cálido de Alaska, florecieron las higueras, las
magnolias y las cicadáceas. La rápida evolución de nuevos órdenes de
mamíferos, iniciada en el paleoceno, siguió adelante. |
En Europa y Norteamérica aparecieron al
mismo tiempo formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el
camello y otros grupos modernos, como los murciélagos, los primates
y roedores similares a las ardillas. Muchos de ellos eran muy
pequeños en comparación con las formas actuales. El caballo más
primitivo (Hyracotherium) medía unos 30 cm de altura y tenía tres
dedos en las patas traseras y cuatro en las delanteras. Los
carnívoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco
del que evolucionarían los perros y los gatos modernos. El final de
esta época fue testigo de la primera adaptación de los mamíferos a
la vida marina. En el norte de México, Egipto y Europa se han
encontrado restos fósiles de un animal similar a la ballena
pertenecientes al eoceno. El más grande de estos animales medía más
de 15 m, pero aún así era presa de los tiburones de entonces,
algunas de cuyas especies tenían mandíbulas de hasta 1,8 m de ancho.
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 América |
África |
Europa |
Asia |
Oceanía |
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Metacheiromys |
Dinoceras |
Potamotherium |
Basilosaurus |
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Zygorhiza |
Hyaenodon |
Hyracotherium |
Pakicetus |
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Eobasilus |
Protocetus |
Eomanis |
Sarkastodon |
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Trogosus |
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Eurotamandua |
Prorastomus |
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Vulpavus |
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Leptictidium |
Andrewsarchus |
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Uintatherium |
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Darwinius |
Arsinoitherium |
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Incayaku |
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Gigantophis
* |
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Metacheiromys. |
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Metacheiromys
Metacheiromys
Metacheiromys
Metacheiromys
Metacheiromys
Metacheiromys
Metacheiromys
Metacheiromys |
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América del Norte (Wyoming).
Tenia 45 cm de longitud. Con sus
patas cortas, las afiladas garras y la cola, larga y pesada,
es posible que Metacheiromys se pareciera a
una mangosta actual. Sin embargo, tenía la cabeza larga y
estrecha, como los armadillos. Poseía caninos fuertes, pero
había perdido casi todas las muelas. En su lugar, crecían
unas almohadillas córneas que el animal empleaba, sin duda
para triturar sus presas. El habitat de Metacheiromys
eran los bosques subtropicales densos que cubrían algunas
zonas del oeste de Estados Unidos durante el Eoceno. Las
garras de las patas delanteras eran mucho más grandes que
las ce las patas traseras, por lo cual es probable que
Metacheiromys escarbara en busca de alimentos,
desenterrando hormigas, escarabajos y gusanos. |
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Zygorhiza. |
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Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza Zygorhiza |
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América del Norte (costa atlántica).
Tenia 6 m de longitud. Zygorhiza pertenecía a una familia de ballenas primitivas
que había desarrollado un cuerpo muy alargado, como el de
las anguilas. La Zygorhiza propiamente dicha, sin
embargo, se parecía más a una ballena convencional que la
mayor parte de sus familiares. Su cuerpo abarcaba unas seis
veces la longitud del cráneo; esta proporción se repite en
la ballena actual. Pero, a diferencia de ésta, la cabeza se
unía con el cuerpo por medio de un cuello definido, aunque
corto, compuesto por el complemento de siete vértebras que
suele aparecer en los mamíferos. Las extremidades anteriores
tenían forma de aleta y es probable que se pudieran mover
desde el codo, a diferencia de las de las ballenas modernas,
cuyos miembros anteriores presentan los huesos fundidos y
rígidos hasta la parte superior del brazo. Es posible que
estas ballenas primitivas todavía se aparearan y se
reprodujeran en tierra, como sus antepasados anfibios. Las
articulaciones flexibles de sus miembros anteriores habrán
servido para halar sus cuerpos serpentinos fuera del agua,
sobre las rocas. |
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Eobasilus. |
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Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus Eobasilus |
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América del Norte (Wyoming).
Tenia 3 m de longitud; 1,5 m de altura en la
cruz. El grotesco Eobasilus se parecía
bastante a un rinoceronte con un par de colmillos caninos
con forma de sables en la mandíbula superior y seis
protuberancias óseas en la cabeza. Estos «cuernos» eran
romos y es probable que estuvieran recubiertos de piel.
También es probable que sólo el par situado en la parte
anterior de la nariz estuviera protegido por una vaina de
«cuerno» formada por una maraña de pelos, como en los
rinocerontes. Es posible que los machos los utilizaran para
embestirse de cabeza, en las luchas para determinar quién
era el jefe de la manada. Los incisivos de la mandíbula
inferior eran muy pequeños y faltaban por completo en la
mandíbula superior, lo cual indica que la lengua y los
colmillos eran los órganos más importantes para reunir los
alimentos. |
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Trogosus. |
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Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus Trogosus |
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América del Norte (Wyoming).
Tenia 1,2 m de longitud. Visto desde una cierta distancia,
el cuerpo grueso, la cabeza corta y los pies planos de este
enorme animal deben de haberle dado el aspecto de un oso
moderno. Sin embargo, en cuanto abría la boca, sus enormes
incisivos cincelados le hacían parecerse más a una rata o un
conejo gigantescos. Igual que los de los roedores, los
incisivos estaban adaptados para roer: la superficie
anterior estaba recubierta de esmalte y crecía de forma
permanente durante toda la vida del animal. Los dientes para
moler, situados en la parte posterior de la mandíbula, se
gastaban continuamente, lo cual indica que Trogosus
comía sustancias vegetales abrasivas, tal vez raíces y
tubérculos que arrancaba de la tierra con las garras. |
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Vulpavus. |
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Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus Vulpavus |
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América del Norte. Los miácidos como
Vulpavus, fueron los primeros carnívoros auténticos;
aparecieron durante el Paleoceno, hace 60 millones de años.
Se trata de un grupo «artificial», ya que contiene animales
que no estaban muy relacionados entre sí. Sin embargo, al
clasificarlos es mejor separar estos carnívoros primitivos
de los más modernos. Los miácidos eran sobre todo mamíferos
pequeños que vivían en zonas boscosas, donde no tenían
muchas probabilidades de fosilizarse. Los escasos restos que
se conservan radican que se parecían a los creodontos en
muchos aspectos, aunque es posible que fueran bastantes más
inteligentes y que sus dientes carniceros estuvieran mejor
desarrollados. Los huesos de las patas de algunos miacoideos,
como el Vulpavus del eoceno de América del
Norte, muestran que estos animales tenían patas muy móviles,
similares a las de los carnívoros modernos, que trepan a los
árboles en forma regular. El Vulpavus también
tenía garras curvas, que refuerzan esta idea. Sin embargo,
el estilo de vida trepador quizá no incluía a todos los
miacoideos. El Didymictis, del
paleoceno-eoceno de América del Norte y Europa,
probablemente vivía a nivel del suelo y habría sido un
corredor veloz o un cavador. |
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Uintatherium. |
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Uintatherium
Uintatherium
Uintatherium
Uintatherium
Uintatherium
Uintatherium
Uintatherium
Uintatherium
Uintatherium |
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América del Norte. Los
dinocerados, mamíferos con "cuernos terribles", eran
criaturas herbívoras similares a los rinocerontes, famosas
por sus cuernos y colmillos. El dinocerado más primitivo, el
Prodinoceras, apareció en Asia durante el
paleoceno (65-53 millones de años atrás), pero casi todos
los tipos posteriores son de América del Norte. Cómo se
relacionan los dinocerados con los demás mamíferos aún es
tema de controversia. Probablemente hayan formado parte del
grupo de mamíferos con pezuñas(ungulados), ya que
presentaban similitudes con algunos mamíferos ungulados de
América del Sur. Otra posibilidad es que hayan estado
relacionados con los pantodontes y tilodontes. Una opinión
más controvertida es que los dinocerados descendieron de los
anagálidos, un pequeño grupo de mamíferos similares a los
conejos. El dinocerado más grande y más conocido, el
Uintatherium, era tan grande como un rinoceronte
moderno. Se lo llamó así en 1872 por los indios Uintah, una
tribu que, como el Uintatherium, vivió en Utah.
Cuando se lo describió por primera vez, se discutió sobre si
el Uintatherium era o no un elefante. Hoy está
claro que los elefantes y los dinocerados no son parientes
cercanos. Las diversas formas que aparecían sobre los largos
cráneos de dinocerados como el Uintatherium y
el Eobasileus probablemente eran estructuras
de exhibición utilizadas para demostrar madurez sexual. Los
machos parecen haber tenido cuernos más grandes y una
proyección mayor en la mandíbula. Es probable que lucharan
usando estas estructuras, quizá empujándose unos a otros con
los cuernos y crestas y mordiéndose con los colmillos. |
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Dinoceras.
O.C. Marsh (1871) |
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Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras Dinoceras |
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Utah (EU); Mongolia. Los
uintateres fueron grandes herbívoros que vivieron durante
los primeros 30 millones de años de la era de los mamíferos
en América del Norte y Asia Central. El Dinoceras,
un uintatere característico, era grande como un rinoceronte,
pero no se emparentaba con las formas modernas. La cabeza
estaba adornada por tres pares de protuberancias óseas, dos
sobre las fosas nasales, dos sobre los ojos y dos en la
parte posterior. Además, los machos poseían un par de
colmillos largos como cuchillos. Tales protuberancias y
colmillos tal vez se usaron en las luchas entre los machos
por las hembras o para defenderse, aunque había pocos
carnívoros en esa época que pudieran enfrentarse al
Dinoceras. |
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Hyaenodon cayluxi. |
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Hyaenodon Hyaenodon Hyaenodon Hyaenodon Hyaenodon Hyaenodon Hyaenodon Hyaenodon Hyaenodon Hyaenodon |
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América del Norte.
Los cánidos, que incluyen
los zorros, chacales, coyotes, lobos y perros actuales, son
un grupo próspero y versátil. Cuentan con una historia
evolutiva de unos 40 millones de años, y se han adaptado a
una gran diversidad de habitas y a una amplia variedad de
dietas. Como miembros del orden de los carnívoros, están
relacionados con Ias nutrias y las comadrejas, los felinos y
las mangostas, y con las focas, los leones marinos y las
morsas. Los cánidos más primitivos, conocidos por primera
vez a fines del Eoceno, hace unos 40 millones de años, eran
unos animales de patas relativamente cortas, que se
asemejaban a las mangostas y las civetas, más que a los
perros. Estaban confinados a América del Norte, el centro de
la evolución de los cánidos, de forma casi exclusiva: la
familia no colonizó otros continentes hasta el final del
.Mioceno, hace apenas 6 millones de años.De los cinco
géneros que existían a principios del Oligoceno (35 millones
de años atrás), al finalizar el Mioceno (entre 10 y 6
millones de años atrás) los cánidos se habían diversificado
hasta formar 42 géneros, y desde entonces han ido decayendo
hasta los doce géneros que sobreviven en la actualidad,
entre los que se incluyen los perros domésticos. El
Hyaenodon era un animal con hábitos depredadores,
semejantes a los de un lobo. Forma parte de un grupo llamado
creodontes, que no son considerados verdaderos carnívoros.
Los creodontes vivieron desde el paleoceno hasta el mioceno,
y se habrían parecido a las civetas, los gatos o los perros
modernos. Los dientes cortantes ubicados en la parte
posterior de las quijadas muestran que estos animales eran
depredadores. |
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Incayaku paracasensis. |
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Incayaku paracasensis
Incayaku paracasensis Incayaku paracasensis
Incayaku paracasensis Incayaku
paracasensis Incayaku |
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Perú. Medía
1.5m. y pesaba 54 kilos. Vivió en el Eoceno tardío, hace 36
millones de años, un periodo caracterizado por el clima
cálido y una fauna rica en lo que hoy es la Reserva Nacional
de la Bahía de Paracas: colosales tiburones, variados
cocodrilos, cetáceos primitivos y aves gigantescas. El
artículo de la revista Science trata de esta investigación
que se centró sobre todo en las plumas del animal. La
fosilización de partes blandas es muy difícil; pero en este
caso se han conservado no solo las plumas del cuerpo y las
alas, sino las escamas de las patas. Por primera vez se ha
revelado la forma de las plumas de los pingüinos
prehistóricos y hasta el color. El Incayaku
paracasensis era gris y marrón rojizo, a diferencia
de los pingüinos modernos que son negros y blancos. La
importancia de la conservación de las plumas permite
estudiar la evolución de los especímenes de esa época hasta
el diseño de las plumas de los pingüinos actuales. |
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Protocetus
atavus. |
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Protocetus Protocetus Protocetus Protocetus Protocetus Protocetus Protocetus Protocetus Protocetus Protocetus Protocetus |
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África y Asia (zona mediterránea). Tenia
2,5 metros longitud. Protocetus, que vivió apenas unos 8 millones de años después
que Pakicetus, había adquirido un aspecto mucho más
semejante al de la ballena. Su cuerpo era más fusiforme,
aproximándose a la forma de las ballenas actuales. Las
extremidades anteriores eran planas y con
forma de aletas, pero las posteriores estaban muy reducidas,
y si bien es posible que todavía sobresalieran del cuerpo,
no habrán servido de mucho para nadar.
Es probable que hubieran aparecido un par de lóbulos
horizontales, llamados aletas, en la cola de Protocetus, a
juzgar por la estructura de las vértebras en esta zona. Su
movimiento hacia arriba y hacia abajo proporcionaba la
fuerza propulsora necesaria para conducir al animal a través
del agua.
El cráneo de Protocetus se había vuelto bastante largo, con
un hocico estrecho. Los dientes eran puntiagudos y estaban
dispuestos en zigzag en la parte anterior de las mandíbulas.
Estos dientes retenían a la presa, mientras los posteriores
la cortaban en trozos. Es indudable que Protocetus
y otras
ballenas primitivas buscaban peces en las aguas costeras
poco profundas. Las fosas nasales de esta ballena habían
comenzado a retroceder en su cabeza, alejándose de la
posición que ocupaban en las ballenas más primitivas, .en el
extremo del hocico. Protocetus todavía poseía un olfato
agudo, pero es probable que la visión fuera el sentido que
más utilizara para cazar a sus presas. En contraste con
Pakicetus, sus orejas estaban adaptadas para oír debajo del
agua, pero es poco probable que ya hubiese desarrollado el
sistema de detección por ultrasonidos que utilizan las
ballenas. |
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Darwinius masillae. |
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Darwinius
masillae Darwinius masillae Darwinius masillae Darwinius
masillae Darwinius masillae Darwinius masillae Darwinius |
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Frankfurt, Alemania.
Con
un tamaño aproximado al de un pequeño gato, el animal tiene
cuatro patas y una larga cola. Nadie sostiene que es un
ancestro directo de monos y humanos, pero ofrece algunos
rasgos de cómo podría haber sido un antiguo ancestro,
dijeron los investigadores. Un equipo de científicos ha
anunciado el descubrimiento del esqueleto fosilizado de un
mono-lemur de 47 millones de años de antigüedad que podría
convertirse en el eslabón perdido de la evolución humana. El
fósil, al que han llamado “Ida” ha sido presentado en una
rueda de prensa especial en Nueva York. El descubrimiento
del 95% del esqueleto de un mono-lemur ha sido descrito por
los expertos como "la octava maravilla del mundo", y
consideran que su impacto en el mundo de la paleontología
será algo así como "un asteroide caído en la Tierra" al
considerar que se ha que inició Charles Darwin hace 200 años
con la Teoría de la Evolución. Así, el equipo investigador
señala a Ida como la prueba de la transición de las especies
que inició Darwin a bordo del Beagle. Según expresó sir
David Attenborough al canal de televisión Sky News, Darwin
"se habría emocionado" de haber visto el fósil porque
expresa lo que el ser humano es y de dónde procede. De
acuerdo con los estudios radiométricos de las rocas
volcánicas de Messel, los expertos descubrieron que Ida
vivió hace 47 millones de años en el periodo del Eoceno,
cuando los bosques tropicales casi se juntaban con los polos
y Suramérica estaba aún separado de Norteamérica. |
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Hyracotherium.
R. Owen (1841) |
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Hyracotherium
Hyracotherium
Hyracotherium
Hyracotherium
Hyracotherium
Hyracotherium
Hyracotherium
Hyracotherium |
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Inglaterra; Wyoming (EU);Asia. La historia de la
evolución de los caballos se conoce bien. El primer caballo
fue el Hyracotherium, un animal del tamaño de
un perro terrier que probablemente no se parecía mucho a un
caballo. Tenía patas cortas con cuatro dedos y un cráneo
parecido al del perro con dientes cortos. Probablemente
llevaba una vida secreta en la maleza de los tupidos bosques
subtropicales que cubrían América del Norte y Europa hace 50
millones de años, alimentándose con hojas y brotes. Los
primeros fósiles de Hyracotherium se hallaron
hace 140 años en Inglaterra. Más tarde, algunos restos de
caballos primitivos se encontraron en América del Norte y se
les llamó Eohippus, "caballo del amanecer".
Tiempo después quedó claro que el Eohippus era
el mismo Hyracotherium europeo. Al mismo
tiempo, se encontró una serie de fósiles de caballos que
parecen ligar al pequeño Hyracotherium del
bosque con los grandes caballos modernos de las praderas. |
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Eomanis.
G. Storch(1978) |
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Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomanis Eomani |
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Alemania.
Los pangelines, que tienen escamas y se alimentan de
hormigas, son los mamíferos modernos más peculiares y raros.
Hay siete especies vivas en África y el sureste de Asia,
pero hay pocos rastros fósiles. Un hallazgo notable se hizo
en Alemania en 1978: el Eomanis, el más
antiguo fósil de pangelín conocido. El hallazgo fue
inesperado, pues los pangelines modernos habitan muy lejos
de Alemania. El Eomanis tenía un largo cráneo
en forma de tubo y sin dientes, así como una débil mandíbula
inferior que no servía de mucho. Como los pangelines
modernos, el Eomanis pudo poseer una larga y
musculosa lengua que servía para atrapar docenas de hormigas
a la vez. Se conoce la dieta exacta del Eomanis
porque los restos de su última comida se conservaron en la
región del estómago en el esqueleto fósil. Había tanto
restos de insectos como fragmentos de plantas. Eomanis
muestra las otras características de los pangelines. Las
patas son cortas y están equipadas con largas garras que
sirven para cavar en los hormigueros y termiteros. Además,
el cuerpo estaba cubierto de anchas escamas sobrepuestas de
un material parecido al de nuestras uñas. Sin duda, el
Eomanis podía enroscarse y formar una bola
blindada cuando era amenazado, tal como hacen sus parientes
modernos. |
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Eurotamandua joresi. |
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Eurotamandua
Eurotamandua
Eurotamandua
Eurotamandua
Eurotamandua
Eurotamandua
Eurotamandua
Eurotamandua |
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Europa (Alemania).
Tenia 90 cm de longitud. Hasta hace muy poco, cuando se
descubrió un oso hormiguero fósil en los depósitos de
esquisto petrolífero situados cerca de Frankfurt, en
Alemania, y se le bautizó con el nombre de
Eurotamandua. los paleontólogos pensaban que sólo
había habido osos hormigueros en América del Sur. Por su
hocico largo y tubular, las mandíbulas débiles y sin
dientes, y los fuertes miembros delanteros provistos de
garras enormes, no cabía duda de que se trataba de un oso
hormiguero, y parece que era muy similar al oso hormiguero
con cuello. Tamanduá. El registro fósil de los
osos hormigueros es bastante pobre, de modo que no se sabe
cómo encaja este descubrimiento europeo dentro de la
historia evolutiva general del grupo. Existen pruebas de la
alimentación típica de los osos hormigueros que seguía
Eurotamandua por las hormigas fosilizadas que se
encontraron en el emplazamiento alemán. |
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Leptictidium tobieni. |
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Leptictidium
Leptictidium
Leptictidium
Leptictidium
Leptictidium
Leptictidium
Leptictidium
Leptictidium
Leptictidium |
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Europa (Alemania). Tenia 75 cm de longitud. Es
probable que Leptictidium se pareciera a las
musarañas elefantes actuales, salvo por las patas traseras y
la cola, que eran más largas. Fue un corredor bípedo, como
los seres humanos y algunos de los dinosaurios carnívoros
más pequeños. Las patas traseras eran largas, ligeras y
parecidas a las de las aves, y la mayor parte de los
músculos se concentraban en torno a los muslos. Las
extremidades anteriores medían menos de la mitad de las
posteriores, y estaban adaptadas para sujetar los alimentos.
El cuerpo era muy corto y la larga cola servía para mantener
el equilibrio. Leptictidium comía mucho más
que sólo insectos: algunos esqueletos presentan restos de
huesos de mamíferos pequeños, huesos de lagartos y plantas,
además de fragmentos del esqueleto externo de algunos
insectos. |
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Potamotherium. |
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Potamotherium
Potamotherium
Potamotherium
Potamotherium
Potamotherium
Potamotherium
Potamotherium
Potamotherium |
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Europa (Francia). Tenia 1,5 m de longitud.
Potamotherium es la primera nutria de la que se
tienen noticias y, a semejanza de sus equivalentes modernos,
tenía el cuerpo largo y sinuoso y las patas cortas. Es
probable que corriera entre la vegetación baja de las
márgenes de los ríos, dando varios saltos, con la espalda
arqueada y la cabeza próxima al suelo. No tenía demasiado
desarrollado el sentido del olfato, pero parece que el oído
y la vista eran certeros y le servían para atrapar peces en
el agua. Sin duda, Potamotherium era un
excelente nadador; con su forma esbelta e hidrodinámica, no
debió de tener problemas para atravesar el agua, y su
columna vertebral flexible le permitiría zambullirse y
lanzarse con facilidad bajo la superficie. Las nutrias son
los únicos mustélidos que están bien representados en el
registro fósil. Esto se debe, con toda probabilidad, al
hecho de que vivían cerca del agua y, por lo tanto, era más
fácil que quedaran enterradas entre los sedimentos y después
se fosilizaran. Los paleontólogos piensan que las focas
auténticas, o fócidos, evolucionaron a partir de un
antepasado mustélido. |
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Basilosaurus isis.
Harlan, 1834 |
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Basilosaurus Basilosaurus Basilosaurus Basilosaurus Basilosaurus Basilosaurus Basilosaurus Basilosaurus Basilosaurus Basilosaurus |
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Egipto y America del Norte. No es el lugar
donde usted buscaría ballenas, pero en un tiempo el desierto
de Wadi Hitan estaba bajo agua e hirviendo con gigantes del
mar. En 2005 el geólogo Philip D. Gingerich anunció que su
equipo había extraído el primer esqueleto casi completo
conocido de un Basilosaurus isis. El fósil de
40 millones de años y de 50 pies de largo (18 metros de
largo) se enviará ahora a Michigan dónde los expertos lo
conservarán. Después ellos devolverán el fósil a Egipto
junto con un molde completo del esqueleto. La primera de las
ballenas verdaderamente gigantescas, Basilosaurus
tenía la forma de una serpiente o monstruo del mar con
dientes cortos y afilados para cazar tiburones y otras
presas. Al contrario de las ballenas de hoy, no tenía ningún
respiradero en el tope del cráneo — el antiguo monstruo
tenía que levantar la cabeza por sobre el agua para
respirar. Lo que es más, Basilosaurus todavía
tenía las patas y pies que heredó de sus antepasados que
moraban en la tierra, según Gingerich que trabaja para la
Universidad de Michigan con un subsidio de la National
Geographic Society. Cuando se encontraron por primera vez
los restos de esta sorprendente ballena primitiva, durante
la década de 1830, se creyó que correspondían a algún tipo
de dinosaurio. Esta criatura, que pertenece a la misma
familia que Zygorhiza, debió de tener el
aspecto de una enorme serpiente marina. Incluso se
utilizaron sus huesos en una broma famosa sobre una
serpiente de mar, hace alrededor de un siglo. El cuerpo
serpentino de Basilosaurus se apoyaba en una
columna formada por vértebras sumamente alargadas. Las
costillas eran cortas y estaban limitadas a la parte
anterior del cuerpo. Tambien se conoce a Basilosaurus
cetoides. |
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Pakicetus. |
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Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetus Pakicetu |
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Asia (Pakistán). Tenia 1,8 m de longitud.
Pakicetus es la ballena más antigua que se conoce. Aunque
sólo se ha encontrado una parte de su cráneo, éste presenta
características tan primitivas que parece seguro suponer que
el resto de su cuerpo estaba poco adaptado para la
existencia marina.
Es probable que Pakicetus fuera muy diferente de las
ballenas modernas. Sus dientes eran similares a los de los
mesoníquidos, como Andrewsarckus, y las
muelas tenían la misma distribución triangular de las
cúspides. Esto sugiere que Pakicetus había evolucionado a
partir de los ungulados terrestres carnívoros apenas un poco
antes.
Sus orejas no estaban demasiado bien adaptadas para
funcionar debajo del agua, por lo que es probable que
Pakicetus pasara la mayor parte del tiempo en tierra. Los
descubrimientos de otros animales de vida terrestre en los
mismos depósitos en los que se ha hallado esta ballena
primitiva parecen confirmar esta teoría.
Se supone que Pakicetus tenía aspecto de foca. Las
extremidades habrán tenido forma de aletas, por lo cual sus
movimientos habrán sido torpes en tierra, pero lo hacían
sentir sumamente cómodo en los ríos y los estuarios a lo
largo de las costas orientales del Mar de Tetis. Esta
extensión de agua todavía existía a lo largo del extremo
meridional de Asia, al principio del Terciario, hace unos 50
millones de años. |
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Sarkastodon. |
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Sarkastodon
Sarkastodon
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Sarkastodon
Sarkastodon
Sarkastodon
Sarkastodon
Sarkastodon
Sarkastodon
Sarkastodon |
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Asia (Mongolia).
Tenia 3 m de longitud. Hace unos 35 millones de años,
durante el final del Eoceno, Asia Central contaba con
algunos mamíferos inmensos, como los bromoterios, los
calicoterios y los rinocerontes. Para poder aprovechar unas
presas tan impresionantes, los creodontos aumentaron también
de tamaño. Uno de los más inmensos fue Sarkastodon,
más grande que los osos más enormes. Los dientes eran vastos
y tan gruesos como los del oso gris actual. También como los
osos modernos, es probable que Sarkastodon
comiera una gran variedad de alimentos. Entre los demás
oxiénidos que vivían en el hemisferio norte durante el
Paleoceno y el Eoceno, hace entre 55 y 40 millones de años,
podemos incluir unos animales que se parecían a los glotones
y los felinos. |
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Prorastomus. |
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Prorastomus
Prorastomus
Prorastomus
Prorastomus
Prorastomus
Prorastomus
Prorastomus
Prorastomus
Prorastomus |
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Indias Occidentales
(Jamaica). Los sirénidos, o vacas marinas, son el
único grupo de mamíferos que se han convertido en herbívoros
acuáticos completamente adaptados. En la actualidad, están
representados por tres especies de manatíes (Tri-chechus)
y una sola especie de dugongos (Dugong dugon).
Todos tienen cuerpos bulbosos, miembros anteriores
modificados en forma de aletas, carecen de extremidades
posteriores y tienen una cola aplanada en sentido
horizontal, como la dé la ballena, que utilizan para
impulsarse a través del agua a un ritmo mesurado. Los
sirénidos se conocen desde el comienzo del Eoceno en
Hungría. Su evolución es misteriosa, pero muchos
paleontólogos creen que es posible que compartan un
antepasado con los elefantes. Durante todo el Eoceno, el
clima fue bastante templado y en las aguas tropicales y poco
profundas del Mediterráneo y el Caribe abundaban los prados
vastos cubiertos de hierbas marinas, el principal alimento
de los sirénidos marinos. Posiblemente 1,5 m de longitud.
Prorastomus es el sirénido más primitivo que se
conoce. Hasta ahora, sólo se han descubierto su cráneo y
algunas partes de la columna vertebral y las costillas: por
lo tanto, la restauración que figura aqui, es una
especulación. El aspecto de su cráneo indica que no estaba
especializado para llevar una vida acuática y es probable
que Prorastomus todavía fuese, en esencia, un
habitante de la tierra. Su hocico grueso y sus muelas de
doble cresta indican una alimentación a base de vegetales
blandos. |
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Andrewsarchus
mongoliensis.
Pao,
1923. |
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Andrewsarchus
Andrewsarchus
Andrewsarchus
Andrewsarchus
Andrewsarchus
Andrewsarchus
Andrewsarchus
Andrewsarchus |
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Asia
(Mongolia). Cuando los
mamíferos herbívoros (sin contar los multituberculados)
aparecieron por primera vez, al comienzo del Paleoceno, no
existía ningún carnívoro que pudiera apresarlos. A mediados
del Paleoceno, sin embargo, hace más de 60 millones de años,
una raza primitiva se había transformado en un nuevo orden,
los acreodos. Entre ellos estaban los mesoniquidos, es
decir, omnívoros con aspecto de lobos, hienas u osos,
capaces de sacar provecho de esta nueva fuente de alimentos.
Su tamaño iba desde el del zorro hasta el inmenso
Andrewsarchus. Los mesoniquidos prosperaron hasta el
comienzo del Oligoceno, hace unos 35 millones de años,
cuando los creodontos, y después los carnívoros auténticos,
ya se habían convertido en los carnívoros dominantes. Las
similitudes en la distribución de los huesos en la base del
cráneo y en los dientes indican que, a pesar de las enormes
diferencias de hábitats y formas de vida, los mesoniquidos
tal vez-dieron origen a las ballenas y los delfines. Tenia 4
m de longitud. Con un cráneo gigantesco, de casi 1 m de
largo, Andrewsarchus fue el mamífero carnívoro
terrestre más grande que se haya conocido. Los dientes eran
enormes y estaban adaptados para triturar y desgarrar los
alimentos. La forma de vida de Andrewsarchus
sigue siendo un misterio, ya que nunca se ha encontrado un
esqueleto completo. Si lo comparamos con sus familiares,
resulta que no era un cazador que persiguiese a sus presas,
sino un carroñero, como la mayoría de las hienas actuales. |
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Gigantophis. |
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Gigantophis Gigantophis Gigantophis Gigantophis Gigantophis Gigantophis Gigantophis Gigantophis Gigantophis Gigantophis |
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