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Introducción a
la Paleontología: Conocimientos
básicos.
Fragmento del Articulo: Magnussen Saffer,
Mariano (2009). Introducción a la
Paleontología. Conocimientos básicos. Paleo, Boletín
Paleontológico. Año 7. 40: 30 -36.marianomagnussen@yahoo.com.ar
¿Que es un
Paleontólogo?¿Para que sirve la Paleontología?
El Paleontólogo es el
profesional dedicado al estudio de los fósiles, los cuales
constituyen la conservación de organismos extintos o no que
vivieron en in tiempo geológicamente remoto. Es una ciencia que se
ocupa de reconstruir, sobre la base de esos restos, las características
fisiológicas y morfológicas de los organismos del pasado. La
Paleontología sirve además de darles de comer a los Paleontólogos,
para saber el origen de cada especie viviente y su relación con
otros organismos desaparecidos. Así mismo, también sirve para
interpretar las transformaciones geológicas, entre las que podemos
mencionar la deriva continental por medio de la zoogeografía. Es
muy interesante para poder interpretar la vulnerabilidad de ciertas
especies y su éxito en el medio ambiento, lo que ayudara a los
seres humanos confrontar distintas situaciones catastróficas o
respetar el equilibrio natural.
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La Paleontología también
es conocida como Paleobiología, la cual, están relacionadas con la
Biología y la Geología. Con la primera ciencia, estas relaciones
son bien notables y estrechas, diferenciándose los métodos
Paleontológicos de los Biológicos, solo en las limitaciones
impuestas por las condiciones de conservación de los fósiles. Las
relaciones que guarda con la Geología, están basadas en la
Estratigrafía (ver mas abajo), como se denomina la rama de la
Geología que estudia las características de los estratos y su
sucesión cronológica, midiendo los acontecimientos que
proporcionan los fósiles. |
La Paleontología
comprende del estudio de los vegetales conocida como Paleobotánica
y de los animales, conocida como Paleozoología. Así mismo
están poseen otras divisiones:
Paleontología
Cuantitativa: Es el estudio estadístico de las
poblaciones fósiles.
Paleobiogeografía:
Estudia la distribución biológica durante el pasado.
Paleoecología:
Reconstruye el ambiente en que vivieron
los organismos que hoy consideramos fósiles.
Paleopatológica:
Estudia las anormalidades
(deformaciones, enfermedades etc) en los restos fósiles.
Micropaleontología:
Estudio de restos fósiles microscópicos de
organismos desaparecidos.
¿Que son los
Periodos Geológicos?
Hace clic para ver el
cuadro
del tiempo geológico desde el registro fosilífero argentino
Argentina.
Son lapsos en donde los
Geólogos y los Paleontólogos han agrupado sistemáticamente la
historia de la tierra en los últimos 4 mil millones de años de
evolución geológica y biológica de nuestro planeta, donde vemos
los cambios mas significativos con explicaciones amplias y
entendibles. En el siguiente cuadro que se señala mas arriba, veras
la escala del tiempo geológico según el territorio argentino.
¿Que es un fósil?
Un fósil constituye la
preservación de un organismo prehistórico a través del tiempo
geológico, extraídos del interior de la tierra. Puede tratarse de
un resto animal o vegetal, que según en el ambiente que se
fosilizaron toman diferentes características. Es importante
mencionar que solo el 1% de las especies que han habitado
nuestro planeta llegaron hasta nuestros días como testimonios del
pasado. Así mismo para que un resto animal o vegetal sean
considerados como fósil, deben tener como mínimo una antigüedad
de cinco mil años.
¿Como un
organismo o huella se convierte en fósil?
Como verán mas abajo,
hay muchas clases de fósiles. Lo mas comunes son los restos de
caracoles marinos o huesos transformados en piedra. Todos ellos
muestran las estructuras mas intimas del animal original, sobre todo
si pueden ser examinadas bajo una lupa ocular o microscopio, ya que
los pequeños poros que poseen son invadidos por moléculas de
minerales y totalmente reemplazado. Los minerales son compuestos químicos
como la calcita (carbonato de calcio), que se encuentran
generalmente disueltas en el agua. El agua paso por el sedimento que
contenía al fósil y se depositaron en los espacios de la
estructura original del animal, y es por ello que los fósiles
tienen un peso muy importante. Hay casos excepcionales en que la
planta o el animal queda enterrado en un tipo especial de lodo que
no contenía oxigeno, logrando la conservación de partes blandas.
Hay
cuatro pasos fundamentales para que un organismo se convierta en fósil:
1-
Hace millones de años un Dinosaurio se murió, y su cuerpo
lentamente se fue incorporando en el lodoso sedimento, mientras que
sus partes blandas se descomponían y otros animales aprovechaban la
ocasión para alimentarse de sus restos. Algunos huesos eran
transportados a otros sitios , mientras que otros eran pisados y
fracturados por animales de gran porte.
2-
Con el tiempo solo algunos huesos quedaron semi -articulados y se
salvaron de tener otros destinos o destruirse bajo el sol y la
lluvia, al quedar sepultados rápidamente en las capas de areniscas
y lodo. De esta manera los pocos restos quedaron enterrados y
protegidos.
3-
Luego de varios millones de años, los sedimentos siguieron tapando
al Dinosaurio, y sus huesos quedaron bien enterrados a varios menos
de la superficie. La arena y el lodo con el tiempo se convirtió en
roca, y los minerales ingresaron a los huesos del animal, trasformándose
en fósiles.
4-
Mucho tiempo después la erosión de la lluvia y el viento
desgastaron la roca y dejaron a los huesos en plena superficie. De
esta manera, llega el Paleontólogo y puede observar los restos que
se han preservado. Luego son cuidadosamente extraídos y llevados a
un Museo para su preparación y estudio.
Aquí te ilustramos un
ejemplo de fosilización con un reptil marino, con las mismas
características del ejemplo anterior pero en otro ambiente.
¿Que tipo de fósiles
se conocen?
Se
conocen distintos tipos de fósiles, que dependen al organismo
original. Estos no siempre se preservan, solo en casos excepcionales
y ambientales. A continuación te detallaremos algunos ejemplos de fósiles
mas característicos, pero a lo largo de la PaleoGuia encontraras
otros ejemplos.
Estructura
original: Son la mayoría de ellos.
Son aquellos en que las partes mas duras y porosas han sido
rellenadas, reemplazadas por sustancias minerales a través de
millones de años, como carbonato de calcio o sílice. Un ejemplo
practico son los restos óseos, cáscaras de huevo etc.
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Estructura original:
Laja tipo con un cráneo de Pterodaustro (reptil volador) del
Jurasico de San Luis, depositado en el Museo de Ciencias
Naturales Lorenzo Scaglia de Mar del Plata. |
Reemplazo
molecular: Un ejemplo de este fenómeno
esta bien representado en el Jurasico de la PaleoGuia, donde se
describe la conservación de madera fósil. En este caso el sílice
expulsado por grandes erupciones volcánicas taparon enormes bosques
en pocas horas. Asimismo mientras pasaba el tiempo el sílice junto
a otras sustancias químicas, reemplazaban la estructura molecular,
es decir, molécula por molécula antes del que el organismo se
descomponga, convirtiéndolo en roca.
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Reemplazo molecular:
Restos fósiles de un gran tronco del bosque petrificado de la
Provincia de Santa Cruz. Este yacimiento es el mas grande del
Mundo. |
Moldes
naturales: Están formados tras la
disolución o descomposición de la estructura original del
organismo, que una ves sepultados, las cavidades resultantes
se rellenan por una sedimentación secundaria, que al endurecerse
forman la replica del original. Un buen ejemplo es la fosilización
de invertebrados.
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Yacimiento de origen
marino correspondiente al Cretácico de la Provincia de
Neuquen, donde se hallan centenares de restos fósiles de
Cefalópodos. |
Restos
intactos: Raramente los Paleontólogos
pueden hallar restos intactos de organismos prehistóricos. Se
tratan de animales que se han encontrado congelados, donde se han
preservado la piel, órganos, pelos etc, y que en su gran mayoría
no superan los 30 mil años de antigüedad. Otros ejemplos validos
para este tipo de fosilización, la conforman las resinas
fosilizadas (conocidas como ámbar) donde aparecen algunos insectos
conservados. Lo llamativo de estos ejemplos, es que se han podido
rescatar la estructura molecular de las diferentes especies. En
Patagonia, se descubrió un sitio donde se pueden hallar restos
momificados de plantas del Terciario.
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Gema de ámbar con
un enjambre de jejenes y ácaros encriptados. El ámbar es una
resina orgánica fosilizada, producida por árboles del grupo
de las Symnospermas o Coníferas, que provee condiciones
excepcionales para la preservación de caracteres morfológicos
y del ADN de distintos grupos de organismos. En este caso, no
es un fósil Argentino.
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Excrementos
fósiles: Son conocidos como
"Coprolitos", que suelen estar compuestos por partes duras
que no pudieron descomponerse. Otros restos parecidos son las
regurgitaciones (vómitos) naturales, realizados por ciertos
animales. En ambos casos podemos saber de que se alimentaban algunas
especies, y hacer estadisticas de micropoblaciones en un ambiente y
época concreta.
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Excrementos
fósiles de Mylodon del Pleistoceno, halladas en las Cuevas de la
Ultima Esperanza (Chile). Museo de La Plata. |
Improntas:
Son las huellas o moldes fósiles que pueden
quedar sobre una la superficie convertida en roca. No se observa la
estructura original del organismo, sino el espacio dejado por el
animal antes de descomponerse.
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Impronta de Libelula
de la Era Paleozoica. |
Icnitas:
Son las huellas, o para no confundirlos, son
las pisadas dejadas por distintos animales en el lodo fresco, que al
endurecerse, fueron sepultados por sedimentos y se han conservado
como roca. Son muy importantes los rastros de icnitas, ya que
permiten a los Paleontólogos estudiar la biomecánica y la
velocidad de especies extinguidas.
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Icnitas: En este
caso podemos observar al técnico Rubén Carolini, junto a las
huellas de grandes Dinosaurios Terópodos del Cretácico de la
Villa El Chocon de la Provincia de Neuquen. |
¿Como sabemos sus antigüedades?
Datación:
Métodos para determinar la edad de
rocas y minerales. Aplicando la información obtenida, los geólogos
pueden descifrar los 4.600 millones de años de historia de la
Tierra (cronología). Los sucesos del pasado geológico (la
elevación de las cordilleras montañosas, la apertura y el cierre
de los mares, la inundación de zonas continentales o los cambios
climáticos) quedan registrados en los estratos de la corteza
terrestre.
Métodos
relativos y absolutos
Con las técnicas disponibles en la
época, los geólogos del siglo XIX sólo podían componer una
escala de tiempo relativa. Así, la edad de la Tierra y la duración
de las unidades de esta escala permanecieron desconocidas hasta
principios del siglo XX. Poco después del descubrimiento de la
radiactividad, se desarrollaron los métodos radiométricos de
datación. Con ellos, se pudo calibrar la escala relativa de
tiempo geológico creando una absoluta.
Datación
relativa
La escala relativa se confeccionó
aplicando los principios de la estratigrafía. Uno de ellos es la
ley de la superposición que establece que, en una sucesión no
perturbada de estratos, las capas más jóvenes yacen sobre las más
antiguas.
Basándose en los fósiles que
contienen, se pueden poner en correlación estratos de rocas de
distintos lugares. Al establecer nuevas relaciones, los geólogos
empezaron a componer grandes grupos que se convirtieron en el
fundamento de la división del tiempo geológico en vastos
bloques. De esta forma, se dividió la historia de la Tierra en
cuatro eras (Precámbrico, Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico); éstas,
a su vez, fueron fragmentadas en periodos. Esta clasificación es
fundamental en el estudio de la geología.
Datación
absoluta
Dendrocronología
:
Se basa en la cantidad, la extensión
y la densidad de los anillos anuales de crecimiento de árboles
longevos, lo que permite a los dendrocronólogos datar con precisión
eventos y estados climáticos de los últimos 2.000 o 3.000 años.
Análisis de
varvas
Es uno de los sistemas más
antiguos para la determinación absoluta de edades. Fue
desarrollado por científicos suecos a principios del siglo XX.
Una varva es un lecho, o una sucesión de ellos, depositado en
zonas de agua tranquila a lo largo de un año. Su cuenta y
correlación se ha usado para medir edades de depósitos glaciales
del pleistoceno. Dividiendo la velocidad de sedimentación, en
unidades por año, por el número de unidades depositadas después
de un evento geológico, los geólogos pueden establecer la antigüedad
del suceso en años.
Datación radiométrica
Las técnicas radiométricas se
desarrollaron después del descubrimiento de la radiactividad en
1896. Los ritmos regulares de desintegración de los elementos
radiactivos inestables resultaron ser relojes virtuales en el
interior de las rocas terrestres.
Teoría básica
Los elementos radiactivos, como el
uranio (U) y el torio (Th), se desintegran de forma espontánea
formando distintos isótopos del mismo elemento (los isótopos son
átomos de cualquier elemento que difieren con respecto a él en
su masa, pero que poseen sus mismas propiedades químicas y ópticas).
Esta desintegración se acompaña
de la emisión de radiación o partículas (rayos alfa, beta o
gamma) desde el núcleo
Las técnicas de datación radiométrica
se basan en series de desintegración con tasas constantes de
decaimiento de los isótopos. Desde que una cantidad de un
elemento radiactivo se incorpora a un cristal de mineral en
crecimiento, ésta empieza a disminuir a un ritmo fijo, creándose
un porcentaje determinado de productos derivados en cada intervalo
de tiempo. Estos "relojes de las rocas" son los cronómetros
de los geólogos.
Método del
carbono 14
Las técnicas de
datación con radiocarbono, desarrolladas en un primer momento por
el químico estadounidense Willard Frank Libby y sus colaboradores
de la Universidad de Chicago en 1947, suelen ser útiles para la
datación en arqueología, antropología, oceanografía, edafología,
climatología y geología reciente, pero solo sirve para restos
con una antigüedad menor a 40 mil años.
Los Fósiles y su
Estratigrafía.
Los paleontólogos
consiguen la mayoría de la información mediante el estudio de los
depósitos de rocas sedimentarias que forman estratos y que se han
ido sucediendo durante millones de años. Además, la mayoría de
los fósiles se encuentran en estas rocas sedimentarias. También se
utilizan los fósiles, así como otras características de las
rocas, para comparar los estratos de distintas zonas del mundo.
Gracias a esta comparación, se puede determinar si los estratos se
formaron en el mismo periodo de tiempo o bajo las mismas
condiciones ambientales. Toda esta información ayuda a realizar un
análisis global de la evolución de la Tierra. El estudio y
comparación de los estratos geológicos se llama estratigrafía.
Abreviaturas
más usadas en la literatura paleontológica.
Act. - Actual. Ejemplo : Cuspidaria
cuspidata (Mio. - Act.) - Cuspidaria cuspidata con
una distribución estratigráfica Mioceno -
Actualidad.
auctt. - del latín auctorum.
Autores.
aff. - del latín affinis.
Expresa afinidad de un fósil desconocido con otro
que si es conocido. Ejemplo: Archaesphaera aff.
minima Suleimanov, 1945. - Archaesphaera afín a la
especie minima descrita por Suleimanov en 1945.
cf. - del latín conferes.
Comparable. Ejemplo: Archaesphaera cf. minima
Suleimanov, 1945. - Archaesphaera comparable con
especie minima descrita por Suleimanov en 1945.
col. - Colección - Ejemplo col.
Antonio J. Molina. Colección de Antonio J. Molina
et al. - y otros. Se utiliza para
designar varios autores. Ejemplo - Linné et al. -
Lineo y otros autores.
Fo. - Formación
gr. - Grupo
I. - Inferior - Ejemplo. Jurásico
I. - Jurásico inferior.
incl. - Inclusive
M. - medio - Ejemplo. Triásico M. -
Triásico medio.
m. a. - millones de años. Ejemplo:
En el Oxfordiense, hace 158 m.a. - En el Oxfordiense,
hace 158 millones de años.
(s. l.) - sensu latu - En
sentido amplio.
sp. - Abreviatura de especie. Se
utiliza comúnmente cuando no se conoce la especie,
por ejemplo Atrypa sp. (Una
especie cualquiera del braquiópodo Atrypa)
spp. - Abreviatura de especies. Se
utiliza comúnmente para denominar a un conjunto de
especies dentro de un
género como Micraster spp. (varias especies
de este género, por ejemplo M.coranginum,
M.leskei ...)
s/r. - Sin referencias
(s. s.) - sensu stricto - En
sentido estricto.
var. - variedad
Bibliografía Sugerida:
Aguirre, E. (Coord.) (1989). Paleontología. Consejo
Superior de Investigaciones Científicas. Nuevas
tendencias, 10. 433 págs.
Domènech, R. y Martinell, J. (1996). Introducción a
los fósiles. Masson, S.A. 288 págs.
López Martínez, N. y Truyols Santonja, J. (1994).
Paleontología. Conceptos y métodos. Editorial
Síntesis, S.A.. Col. Ciencias de la vida, 19. 334
págs.
Meléndez, B. (1977). Paleontología. Tomo 1. Parte
general e invertebrados. Editorial Paraninfo, S.A.
715 págs. (2ª Ed.)
Meléndez, B. (1979). Paleontología. Tomo 2.
Vertebrados. Peces, Anfibios, Reptiles y Aves.
Editorial Paraninfo, S.A. 542 págs.
Meléndez, B. (1990). Paleontología. Tomo 3 Volumen
1. Mamíferos (1ª parte). Editorial Paraninfo, S.A.
383 págs.
Raup,
D.M. y Stanley, S.M. (1978 [1971]). Principios de
Paleontología. Editorial Ariel. 456 págs.
Roger, J. (1980 [1977]). Paleoecología. Editorial
Paraninfo, S.A. 203 págs.
Rudwick, M.J.S. (1987 [1976]). El significado de los
fósiles. Episodios de la Historia de la
Paleontología. Hermann Blume. Col. Ciencias de la
Naturaleza. 347 págs.
Sanz, J.L. (2007). Cazadores de dragones. Editorial
Ariel.
Simpson, G.G.(1985 [1983]). Fósiles e historia de la
vida. Prensa científica, S.A. Col. Biblioteca
Scientific American. 240 págs.
VV.AA. (1988). Curso de Conferencias sobre Historia
de la Paleontología. Real Academia de Ciencias
Exactas, Físicas y Naturales. Col. Historia de la
Ciencia. 215 págs. |
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